Investigaciones recientes asocian la práctica de juegos de mesa con beneficios cognitivos en personas mayores. En La Plata, un grupo de jubiladas organiza partidas de burako; en Bella Vista, un emprendedor convoca torneos de rompecabezas; y el mahjong gana adeptos en el país.
Un estudio científico de investigadores italianos concluyó que jugar juegos de mesa puede tener un efecto terapéutico puntual: prevenir el deterioro cognitivo. La investigación, publicada en una revista especializada, advirtió que «el juego es una posible intervención cognitiva multi dominio para personas que experimentan o corren el riesgo de sufrir deterioro cognitivo». Un año después, otro estudio de científicos de Indonesia sobre terapia con juegos de mesa descubrió que incluir juegos como el scrabble «de forma rutinaria en las actividades diarias de las personas mayores» ayuda a «retrasar la progresión de la demencia».
En Argentina, diversas iniciativas vinculan los juegos de mesa con la actividad social y cognitiva. En La Plata, Anabella y Cristina, dos maestras jardineras jubiladas, organizan desde hace tres años encuentros de burako. La convocatoria comenzó con cinco personas en una cafetería y hoy reúne a un centenar de jugadores dos veces por semana: jueves y domingos, de 15 a 19. La incorporación del domingo respondió a pedidos de los participantes que manifestaron sentirse solos ese día. El espacio no tiene límite de edad a partir de los 18 años y las organizadoras enseñan las reglas a quienes se acercan. Las únicas reglas estrictas son que no se hable de fútbol, religión, enfermedades ni política durante el juego.
«Más allá del entretenimiento, el taller busca de manera activa que los asistentes desarrollen sus capacidades cognitivas y sus habilidades motrices mediante la dinámica del juego», indicaron sus organizadoras. Y agregaron: «El éxito de esta iniciativa nos demuestra que el juego no es solo cosa de chicos ni una pérdida de tiempo. En una sociedad que a veces olvida la importancia de la pausa y el lazo afectivo, a través del juego, queremos recuperar una comunidad de juego donde nadie se sienta solo».
Guillermo Strafface es dueño de un negocio de rompecabezas en Bella Vista, Photopuzzle, y organiza torneos mensuales desde noviembre de 2021. La primera edición convocó a 30 parejas; actualmente reúnen a más de 300 personas. Se celebraron torneos en Rosario, Córdoba, Mar del Plata y Bahía Blanca. Existen categorías individuales, parejas, infantiles y adultos mayores. «La categoría adultos mayores, que es la más recientemente creada, la creamos por pedido o por la necesidad que nos manifestaban algunos participantes de las otras categorías para atraer a sus papás. En la última edición participó un señor de 97 años. Participan en categoría pareja, junto a hijos, junto a nietos incluso. Hemos tenido equipos formados por tres generaciones», declaró Strafface.
Consultado sobre los beneficios, Strafface sostuvo: «Hacer rompecabezas es un ejercicio de paciencia y de superar la adversidad, de persistir en la búsqueda del objetivo final, te obliga a disfrutar los detalles, a fijar la atención e incluso a mejorar la motricidad fina. Y dicen que es un muy buen ejercicio en contra de la aparición del Alzheimer. Pero lo más importante, es practicarlo. No hay otro misterio. Eso te permite ir bajando los tiempos, y competir contra vos mismo».
En los últimos años se registra un aumento de la práctica del mahjong, un juego de origen chino. Una revisión exploratoria de científicos de la Universidad Politécnica de Hong Kong, publicada en 2024 bajo el título «¿El mahjong beneficia a las personas mayores? Una revisión exploratoria», estudió el juego y concluyó que puede mejorar las capacidades cognitivas generales y la memoria a corto plazo, además de aliviar los síntomas depresivos en adultos mayores. En Argentina se juega la variante japonesa, Riichi mahjong, con 134 fichas de tres palos, para cuatro jugadores. Patricio Bruni, miembro del Club Argentino de Riichi Mahjong, explicó en diálogo telefónico: «Hace unos años se lo declaró ‘juego de la mente’. Es un juego de estrategia, complejo, que requiere constante atención, evaluación situacional, y entrenamiento de la memoria, por lo cual se suele decir que los jugadores de mahjong tienen mejoras en sus funciones cognitivas, ejecutivas, mejoras en memoria y de tiempos de reacción». Bruni viajaba a Uruguay para representar a Argentina en el Campeonato Sudamericano de Riichi Mahjong.
Un grupo de expertos de Pakistán estudió el impacto de los juegos de mesa en la cognición, el equilibrio y el riesgo de caídas en personas mayores que viven en la comunidad. Reclutaron a 64 personas mayores de 65 años y las dividieron en dos grupos: uno participó en juegos de mesa como ludo y ajedrez, el otro no. Luego los sometieron a pruebas de levantarse, caminar de manera cronometrada y marcha dinámica, evaluados a las cuatro y ocho semanas. La conclusión fue: «Se ha comprobado que el programa interactivo de entrenamiento físico-cognitivo de ocho semanas de duración que incluye juegos de mesa mejora el rendimiento cognitivo, la movilidad y el equilibrio, y disminuye el riesgo de caídas entre las personas mayores».
Leticia Vivas, neuropsicóloga del CONICET, afirmó: «Hay una numerosa cantidad de actividades, por más que no sean estimulación cognitiva formalizada, que promueven activación cognitiva y por lo tanto son beneficiosas y funcionan como factor protector para el deterioro cognitivo o la demencia». Vivas participa en Labpsi, una plataforma con ejercicios para trabajar procesos cognitivos, lenguaje, memoria y atención, disponible de forma gratuita y sin registro, que desde octubre también funciona como aplicación para celulares.